第二種說法是：宴會上的膳食是以鹿肉為主菜，因為鹿向來被崇為仙獸，意象為難得之才；而皇帝貴為天子，“鳴”意為天賜，所以皇帝作東，才子為客的這一宴會被名為“鹿鳴宴”，意指天子覓才、重才之宴，以表示皇恩浩蕩和對人才的器重。

第三種說法是：鹿與“祿”諧音，古人常以鹿來象征“祿”的含義，以此作為升官發財的願望，而新科入舉乃是入“祿”之始。但古人比較含蓄，不願把升官發財掛在口上，因為這與修身齊家治國平天下的儒家思想是有距離的，於是就取了“鹿鳴”這個有些詩意的名字。

至於鹿鳴宴有多熱鬧，從蘇東坡的《鹿鳴宴》中可了解一二：“連騎匆匆畫鼓喧，喜君新奪錦標還。金罍浮菊催開宴，紅蕊將春待入關。他日曾陪探禹穴，白頭重見賦南山。何時共樂升平事，風月笙簫一夜間。”

瓊林宴起於北宋，是專為新科進士而舉辦的宴會。一般都在皇家園林“瓊林苑”設宴，故而得名。瓊林宴是四宴中吃得最好，接待規格最高的，連表演歌舞的都是宮廷樂隊。皇帝和大臣們與新科進士們舉杯同慶，進士們飲恩賜禦酒，同萬歲共賞園景，這一刻絕對稱得上光宗耀祖。

著名愛國詩人文天祥在考取狀元後，應邀參加了瓊林宴，也止不住興奮地寫了一首詩：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。雲呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環。燕席巧臨牛女節，鸞章光映壁奎間。獻詩陳雅愚臣事，況見賡歌氣象還。”黃梅戲《女駙馬》中，“我也曾赴過瓊林宴，我也曾打馬禦街前”中提到的“瓊林宴”便是這個。

瓊林宴是四宴中吃得最好，接待規格最高的。

瓊林宴後一度將其改為“聞喜宴”，到元明清時亦稱“恩榮宴”。雖名稱不同，但其儀式內容大致不變，仍可統稱“瓊林宴”。據載，遼也曾設宴招待新科進士，地點在內果園或禮部，但也沿襲宋人，稱之為“瓊林宴”。

除了瓊林宴，對於殿試的榜首——也就是狀元，朝廷還有其他恩賜，就是騎馬遊街，隻有狀元有這個殊榮，走到哪都敲鑼打鼓。一時間，整個京城都會知道這個人，可謂是“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”

對於殿試的榜首，朝廷還有騎馬遊街的恩賜，走到哪兒都敲鑼打鼓。