公元前206年十月，秦王子嬰“素車白馬，係頸以組”向起義軍交出象征皇權的璽符節，宣告了秦朝的滅亡。

秦朝雖亡但天下未定。漢王劉邦和西楚霸王項羽開始逐鹿中原。

從公元前206年八月至公元前202年十二月，項羽、劉邦為爭奪政權進行了一場大規模戰爭。這場楚漢相爭曆時四年多，劉邦屢戰屢敗，由弱變強，終於一統天下，即位於氾水之陽，成為延續四百零五年西漢東漢王朝的開創者。而項羽屢戰屢勝，卻最終由強變弱，僅存二十八騎，自刎烏江。

對於出現這種曆史結局的原因很多，史家仁者見仁，智者見智，各有評論。

早在秦亡之前，作為秦末農民起義領袖的劉邦項羽，在長期的戰鬥中已經形成了迥然不同的戰鬥風格和政治品質。

劉邦接受了略地入關的任務後，扶義而西，軍事打擊輔之以政治攻勢，特別是嚴令軍隊“諸所過毋得掠鹵”，得到了人民的擁護，所以一路進軍順利，出現了“秦人憙，秦軍解，因大破之。又戰其北，大破之。乘勝，遂破之”的勢如破竹的局麵，捷足先登鹹陽宮。這時的項羽率兵救趙，途中將畏敵不前的主帥宋義斬首，掌握了全部軍權，威震楚國，名聞諸候。接著，勝利地指揮了巨鹿之戰，消滅了秦的有生力量，建立了萬世稱頌的奇功。

但在輝煌的戰功麵前，在一片讚揚聲中，項羽凶殘的本性惡性膨脹。令人發指的是，當他率軍西進至新安時，僅僅因為在諸侯吏卒和秦降卒之中出現了一些矛盾，秦將卒對即將開始的入關破秦戰鬥產生了一些正常的顧慮，他便讓楚軍在新安城南將二十餘萬秦降卒全部坑殺。顯然，這些被坑殺者的家屬對殘害自己親人的劊子手是深惡痛絕的，加上與他們有牽連的親戚故舊有數百萬人之多。項羽未入函穀關，已失去占天下人眾十分之三(見《史記·貨殖列傳》)的關中人民之心，從此之後，這二十萬冤魂將時刻縈繞在項羽周圍，使其在關中之地寸步難行。