曆史上楊家將的故事主要來自《楊家府演義》與《北宋誌傳》這兩部古書， 雖然在結構、內容和表現方法上，卻存在許多不同，但有一點都是描寫楊家將世代忠君、英勇抗遼為主題，竭力表現他們的忠君報國精神。

楊家將的故事，早在北宋時期即在民間流傳。南宋時代，除民間傳說以外，楊家將故事被說唱藝人編成了話本。到了元代，楊家將故事成為戲劇的重要題材。 因此，楊家將小說既有話本傳說，也有元雜劇，還擷取了正史中的有關記載，可謂“三分事實，七分於虛構”。

關於楊家將的曆史小說，史家推測應成書於嘉靖萬曆年間，即明代的後期。

為什麼宋朝的楊家將故事，到了六百年後再一次火了起來？

宋朝和明朝有著相近的曆史遭遇，都是中國曆史上比較軟弱的朝代，都深受北方民族的威脅，外患十分嚴重。

在五代時期，石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹，使契丹人的勢力從燕山以北擴張到燕山以南。宋太祖即位以後，雖然計劃收複燕雲十六州，然而他知道遼朝勢力強大，靠武力難以達到目的。他準備積累五百萬紙緡錢，從契丹手中贖回燕雲十六州，然而尚未及實現即死去了。

宋太宗即位以後，仍把收複燕雲十六州列為重要目標，企圖用武力收複燕雲十六州，然而都以失敗告終。979年宋太宗在討平北漢劉鈞，占領河東(今山西)以後，曾乘勝北伐燕京，想一舉收回燕京之地。不過在“高梁河之戰”，宋軍大敗，損失慘重，宋太宗股中兩箭，乘驢車逃命，僅以身免。“高粱河之戰”給宋太宗“禦體”造成重大傷害，股上的箭傷“歲歲必發”，最後竟箭瘡發作而殞命。