董仲舒“大一統”思想的曆史淵源來自《春秋公羊傳》。董仲舒《春秋繁露·三代改製質文》說：

《春秋》曰“王正月”……何以謂之“王正月”？曰：王者必受命而後王。王者必改正朔，易服色，製禮樂，一統天下。所以明易姓，非繼人，通以己受之於天也。……故湯受命而王，應天變夏作殷號，時正白統。……

三代改正，必以三統天下。曰三統五端，化四方之本也。天始廢始施，地必待中，是故三代必居中國。法天奉本，執端要以統天下，朝諸侯也。

文中的“一統於天下”即“大一統”之義。如《漢書·董仲舒傳》董仲舒雲：“《春秋》大一統者，天地之常經，古今之通宜也。”董仲舒的“《春秋》大一統”，來源於《春秋公羊傳》。《公羊傳》隱公元年曰：“春，王正月。何言乎王正月？大一統也。”《公羊傳》寫定於漢初，楊伯峻說：“《公羊傳》何休《序》徐彥《疏》引戴弘《公羊序》說《公羊》‘至漢景帝時，壽（公羊壽）乃共弟子齊人胡母子都著於竹帛’，則《公羊》寫於西漢有明文可據。《四庫全書提要》直定《公羊傳》為公羊壽所撰，而胡母子都助成之。” [6]24這樣，我們看到漢景帝時的公羊壽和漢武帝時的董仲舒講的“《春秋》大一統”，都來源於對《春秋》紀年曆法使用“王正月”的闡釋。

現在作為經書的《春秋》原本是魯國自隱公元年至哀公十四年的編年史，並經孔子整理修訂。《史記·孔子世家》說：“子曰：‘弗乎弗乎！君子病沒世而名不稱焉。吾道不行矣，吾何以自見於後世哉？’乃因史記作《春秋》，上至隱公，下訖哀公十四年，十二公。” [1]1934所以，一般認為《春秋》筆法包含有孔子的思想意識。《春秋》“王正月”之王是周王，“王正月”是說《春秋》紀年使用的曆法是周曆，這反映了魯國及孔子在用心地維護周王的正統地位。相傳周王朝於每年末頒布明年曆書於諸侯，諸侯奉而行之。因而，何謂“王正月”？以周王頒布的曆法一統於天下也。由此，我們說，現在所說的“大一統”指的是空間，而《公羊傳》的“《春秋》大一統”是“一統”於周曆的，是從周曆正朔這種具有“時間”指向的概念出發的。當然，《春秋繁露·三代改製質文》已有把曆法正朔上的一統轉化為空間上的一統，這就是該文所說的“是故三代必居中國。法天奉本，執端要以統天下，朝諸侯也”。要之，《公羊傳》和董仲舒“《春秋》大一統”思想，其曆史淵源即在於經孔子整理修訂的《春秋》紀年曆法使用周曆即王曆的做法。