出生於軍人世家的祖大壽很早即在軍中任職，因為他平素足智多謀、勇敢善戰，到大淩河城被圍時，他已經出任遼東總兵一職，成為新一代關寧鐵騎的掌門人。然而，即便是足智多謀、勇敢善戰的祖大壽，麵對清軍的千裏奔襲與重重包圍，也依然束手無策、一籌莫展。

當然，希望並沒有完全消失，因為祖大壽知道，孫承宗一定會派兵救援，但是，祖大壽沒有想到的是，孫承宗每次派出援兵，都被皇太極的打援部隊擊退。有一次，皇太極甚至讓清軍假冒明軍的援兵，引誘祖大壽出城。祖大壽不知是計，立即率兵衝了出來，卻險些被清軍活捉。祖大壽自此困守危城，再也不敢輕舉妄動。

崇禎四年九月二十四日，明廷派出的一支最大規模的援軍終於來到了。這支援軍共有四萬多人，領軍者是監軍道張春。九月二十七日，援軍抵達大淩河城近郊，與清兵相遇並開戰。開戰伊始，清軍受到明軍的火器壓製，被殺傷者頗多，但此時清軍已經裝備了紅衣大炮，在隨後的炮戰中，清軍開始占據上風，明軍被殺得節節後退。清軍隨之又以伏兵衝擊潰敗的明軍，張春再也難以挽回明軍的頹勢，救援依然以明軍的慘敗而告終。

這次重修大淩河城，祖大壽的部隊所帶的糧草本來不多，而清軍千裏奔襲，皇太極采取的第一個措施就是切斷了明軍的糧道。清軍雖然圍而不攻，明軍卻隻能坐吃山空，經過多日的消耗後，明軍已經徹底斷糧。剛剛斷糧時，明軍還可以殺戰馬、吃馬肉，戰馬殺完了，不得已就開始吃人肉，先是吃築城的民夫，繼而吃餓死的士兵，史籍中所說的用人骨當柴燒，將人肉烤著吃，當是彼時慘酷境況的真實寫照。

不顧家人性命的詐降

清軍圍城之初，皇太極曾多次從城外投進勸降書。這些勸降書不僅為祖大壽講明利害關係，同時也吐露了皇太極所謂“戰爭之事我自任之，運籌決勝，惟將軍指示”的“休戚與共，富貴同享”的願望。明末的遼東本來地處滿漢雜處之地，漢人深受“胡俗”影響，故而“夷夏之防”的觀念較為淡薄，時人甚至有“遼人不可鼓忠義”之論。遼人固然有從軍的傳統，但大多數遼東籍士兵隻是為了糊口才走上從軍之路，而他們對明廷的向心力亦多為利益所係，他們對明廷本身並無多少好感。對祖大壽本人而言，他起初也隻聽命於對他有知遇之恩的孫承宗和袁崇煥，他的上司袁崇煥被逮入獄，他甚至不顧京師危殆，一氣之下帶領著關寧軍返回了關外。直到袁崇煥寫信相召，祖大壽才勉強率部重返京師前線，且自此聽調不聽宣，始終與朝廷保持著不即不離的距離。

影視劇中，袁崇煥被殺。來源/電視劇《孝莊秘史》截圖

最後一次救援失敗之後，被圍困在大淩河城中的明軍處境更加艱難。祖大壽及其部眾已不得不麵對這樣的選擇：是不屈而死，還是投降而生。事實上，除了副將何可綱表明誓死不降的態度之外，祖大壽手下的大多數將領已經傾向於集體投降。

崇禎四年十月初七，祖大壽與皇太極開始互派使者，正式談判。經過多日的討價還價之後，已無退路的祖大壽決定率眾投降，為部下留一條活路。十月二十五日，祖大壽邀請清將石廷柱進城商議投降的具體細節，隨即命祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等四員明將跟隨石廷柱進入清軍的營地。皇太極親自走出大營迎接，四人跪倒便拜，皇太極急忙上前一步扶起，且以女真族最高貴的禮節“抱腰禮”相見。

十月二十八日，祖大壽先是命人將誓死不降的何可綱綁縛至城外，當著皇太極的麵殺掉了他，隨後打開大淩河城的城門，率領手下將領進入清軍的大營。見到皇太極之後，祖大壽欲跪，被皇太極阻止，代之以“抱腰禮”。行禮之後，祖大壽與皇太極一起登壇，盟誓祭天，正式完成了投降的所有程序。

誓死不降的何可綱。來源/電視劇《孝莊秘史》截圖

降清之後，祖大壽做的第一件事，就是向皇太極建言，自己雖然已經降清，但駐紮在錦州的明軍卻尚不知情，他願意帶領一支軍馬趕赴錦州，在城內充當內應，配合皇太極奪取錦州。這似乎是一個非常合理的建議，看起來沒有任何毛病，皇太極雖然不無疑心，卻沒有拒絕祖大壽的建議。畢竟，包括祖大壽的養子祖可法、從子祖澤潤在內的一大批明將在他手中充當人質，他覺得祖大壽出爾反爾的可能性並不大。

然而，當祖大壽率領少數部屬裝作從大淩河城突圍奔還、進入錦州之後，卻立即閉門不出，無論皇太極如何相召，他也隻是王顧左右而言他，或者幹脆不作回應了。自此，皇太極才認定了祖大壽詐降的事實。但是，盡管如此，皇太極並沒有因為祖大壽的詐降而遷怒於其他投降的明將，他不僅妥善安置了這些將士，還做出了豁達大度的姿態，特別重用了祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等人。

祖大壽回到錦州不久，即遭到遼東巡撫邱禾嘉的彈劾，但崇禎皇帝礙於祖大壽在遼東的聲望，非但沒有追究祖大壽降清失地的責任，反而給他升了職。在此之後，崇禎皇帝曾三次下詔命祖大壽進京覲見，但均被他以各種借口推辭——祖大壽平生印象最為深刻的一件事，就是恩師袁崇煥的被逮入獄，袁崇煥被當庭拿下，祖大壽當時就站在袁崇煥的旁邊，兩腿瑟瑟發抖。袁崇煥的遭遇，讓祖大壽真正見識到皇權的威嚴與冷酷，他在聽調不聽宣的同時，也時刻保持著高度的警惕，輕易不敢獨自離開軍隊，唯恐被無孔不入的錦衣衛捉去。

但不管是出於忠君報國的考慮，還是出於切身利益的考慮，祖大壽的詐降卻無疑是真實的。因為他此後依然時時出現在與清軍作戰的第一線，與清軍殊死搏鬥，而且多次拒絕了皇太極的勸降與約見。

十年之後：這次是真降了

崇禎十四年（1641）三月，距祖大壽第一次降清將近十年之後，皇太極再次發兵圍攻錦州，明清之間的最後一次戰略大決戰鬆錦之戰就此拉開了帷幕。

在鬆錦之戰中，清軍所采用的依然是圍城和打援的戰術，不同的是，清軍這次麵對的援軍，乃是明廷集全國之力調集的十三萬精銳明軍，而指揮這些明軍的，則是新任兵部尚書兼副都禦使總督薊遼軍務的名將洪承疇。對於明清雙方來說，鬆錦之戰都是一場足以決定彼此命運成敗的戰略大決戰——明軍勝，可以全殲清軍精銳部隊，進而收複遼東失地；清軍勝，能夠一舉消滅明軍的機動部隊，明朝再也無力與之抗衡。所以，明清雙方都調集了各自所有的精銳部隊，在錦州和鬆山之間擺開戰場，力求畢其功於一役。

影視劇中的洪承疇。來源/電視劇《孝莊秘史》截圖