如左宗棠鄉試中舉後在會試中屢試不第，但留意農事，遍讀群書，鑽研輿地、兵法，後由幕友而起，參與平定太平天國運動、興辦洋務運動、鎮壓撚軍，官至東閣大學士、軍機大臣 ，封二等恪靖侯，死後清廷追贈太傅， 諡號 "文襄"，並入祀昭忠祠、賢良祠 。

因此，創立湘軍的根本目的不僅在於鎮壓太平天國，還要借此培育人才，轉移風氣，振興封建道統，這是一種政治的功利。

相比湘軍，李鴻章創建的淮軍，主要是一種現實的軍事功利目的。究其原因，一是為了救濟湘軍兵源逐漸枯竭的窘境，二是為了消滅撚軍。這兩個方麵的動機，均是出於軍事的考慮，而非政治。

同時，淮軍領袖李鴻章無論是政治視野和學術根基都遠不及曾國藩，所以實用主義心態十分強烈的。對於淮軍，李鴻章目的就是刻意培植自己的軍事勢力，借以實現“三千裏外欲封侯”的誌願。

將領與幕僚的差異

湘軍是曾國藩為實現培育人才、轉移風氣、振興道統的政治目標而建，因此湘軍有179名將領中書生104人，占總數的近60%，而純行伍出身的有75人，僅占約40%。湘軍將領後來成為封疆大吏的較多，官至督撫的近30人。而淮軍將領中做到督撫的除李鴻章兄弟之外，隻有4人，其餘大都在軍中任職。

淮軍中不是沒有才高誌遠之人，但李鴻章沒有向這些人提供賴以維係凝聚的精神力量，而是十分注重功名利祿、子女玉帛對將弁的刺激作用。這種用人標準，使得432名淮軍軍官中，有科舉功名的19人，僅占5%，,其餘均為武科、行伍、世職、軍功等。