盡管火攻在古代戰爭中是屢試屢爽的兵法奇招，但進入十九世紀，隨著冷兵器時代的結束，中國傳統的火攻逐漸喪失了優勢，已經遠遠落後於時代。

1839年6月4日，林則徐在給道光帝的奏折中談道，對於竄犯沿海各地的走私船，“不但水師能夠剿除，就是雇募沿海水手，利用火攻之法，亦能獲勝”。這是整個鴉片戰爭中，清朝大臣首次提到“火攻”之法。

1840年6月下旬，英國遠征軍大批開到廣大外海，中英戰爭一觸即發。

珠江入海口以香港、澳門為最外點，上溯伶仃洋70公裏，即為虎門。此處河道收縮，是清朝曆來的海防重點，廣東水師提督亦駐節此地，以示昭重。為預防英艦突破虎門繼續內犯，林則徐在虎門後的獅子洋一帶集結師船，預備火船，準備在此與來犯英艦交戰，並進行多次演習。這是鴉片戰爭中清軍最先以火攻之船進行火攻的實戰演練。至1840年6月底，林則徐的各類武備中，含火船20餘艘，供在實戰中實施火攻之用。

在林則徐的設想中，火攻具有重要地位。林則徐的火攻戰法，即“多駕拖船，滿載車薪，備帶火器，分為數隊，占據上風，漏液乘流縱放”。具體行動則為：雇瓜皮小艇30隻，上裝幹草、鬆明、蘸油麻片，配以十分之一二的火藥。小艇的首尾，用5尺長的鐵鏈連接，其中一頭拴七八寸長的大鐵釘。交戰時，水手半身在水，劃槳而行以近敵。接敵後用大鐵釘將小艇釘在敵艦艦體上，然後縱火焚燒。