傳說，一天慈禧在靜心齋西北新蓋的疊翠樓吃飯，突然一股濃香從北麵的荷花市場徐徐飄來。她連忙叫小太監去市場打聽打聽，什麼吃食這麼香？小太監挺機靈，到了荷花市場，挑著揀著，買了幾樣好吃又好看的小點心，拿荷葉一包，端到了慈禧麵前。老佛爺一嚐，這個香啊！大不同於宮裏“中看不中吃”的禦膳，立刻傳旨叫禦膳房裏管事的，到荷花市場把這幾樣吃食的手藝都學來。從此，禦膳裏就添了肉末燒餅、小窩頭、豌豆黃、芸豆卷……

如此說來，貼近皇家西苑三海的後海倒真成了朝野共有的一片水景花園，尤其到了夏天，四方遊客借著一片水域，絡繹不絕，紛至遝來，休閑、去暑、購物、找樂兒。

說起當年的荷花市場，金受申先生在《北京通》裏有這樣的回憶：

前海“集香居”前，滿植荷花。……海中有蝦菜亭舊址，萑蒲叢生。近西端，長堤橫亙南北，堤麵寬闊，高柳茂密。民國五年以前，每到夏天，便有人在此設立茶桌，喜享清福的，便可到此品茶閑談。民國五年以後，開辦“荷花市場”，從端陽起，至中元止，招集商人營業，主要為兩岸茶棚。茶棚半岸半河，架以木板的謂之“水座”，茶資較昂。此外有臨時飯肆，炮烤涮攤、河鮮棚、冷食棚以至果攤、西瓜攤、豆汁灌腸，食物皆備。更以“八寶蓮子粥”為應時小吃。售賣零物的，上自古玩攤、書攤、字畫攤，以至玩具、草蟲和應時的扇攤。娛樂方麵，有落子棚、雜耍棚、書場、相聲場、把式場，甚至白雲鵬、“老倭瓜”、葛恒泉等也來此獻藝，各種營業都近於平民化，而且閑遊並不收費，所以曾經熱鬧一時。

冬天的護城河、什刹海，岸旁常放著許多冰床招攬乘客，在新年正月，坐著冰床，馳騁冰上，雖不用足溜，也很有意思。前幾年，我每到正二月，常在一溜胡同廣慶軒聽楊雲清說《水滸傳》，傍晚散書，由銀錠橋到德勝門，坐一個來回冰床，然後地安橋喝上二兩白幹，也是閑適有趣的。

鄧雲鄉在他的《紅樓識小錄》裏這樣描寫湖水裏產的“菱角”：

幾十年前，什刹海、德勝門外雞頭池、菱角坑出產的菱角，並不是極小的，是比江南野菱、小紅菱略大一些的兩角小菱。生時綠中泛紅，煮熟後褐色，吃起來十分鮮嫩，較之江南老菱，一咬滿嘴幹末子的好吃得多。什刹海荷花市場和會賢堂飯莊賣冰碗和蓮子粥，用的鮮菱角，都是這種菱角。

原來的荷花市場自五月初五五月節開市，到七月十五中元節休市，整整一個夏天滋潤著北京人溽熱的煩躁。

1990年，一度沉寂的荷花市場重張了，更華麗、更氣派了，成了中外遊人夏日消暑休閑的理想佳地。

如今，荷花市場更紅火了。各色各樣的餐飲、酒吧布滿了海子四周，連附近的胡同也拆改成形形色色的酒吧。燈紅酒綠，輕歌曼舞，映襯在什刹海波光瀲灩的秀色中，招引得海內外遊客紛至遝來。人們坐著三輪車遊完胡同、四合院後，再到水邊一坐，喝著咖啡、品著花茶，細細地去咂摸老北京的悠悠長韻，那叫一個美。

本文選自《北京中軸線文化遊典 商街——燈火相接》，小標題為編者所加，非原文所有。已獲得出版社授權刊發。