起居注是中國古代記錄帝王言行的一種史書。目的是為了防止帝王過失，為帝王行政提供參考。中國人喜歡記錄，早在漢武帝時代，就開始有起居注。皇帝每天的言行、發布的詔令、見了哪些大臣都一一記錄下來。起居注作為原始資料，是曆代史官們修撰曆史的重要參考資料。起居注作為內部資料，往往都是藏於深宮之中，密不外傳。這也導致起居注流傳下來的很少。改朝換代之後，這些資料往往被損毀。曆代起居注中，清朝是記錄最完整、保存最好的。

清朝的起居注從康熙九年（1670年）開始，一直到宣統三年（1911年）十二月，其間偶有間斷，但是時間很短。北京中國第一曆史檔案館存有清代起居注三千八百六十三冊，數量之龐大，令人歎為觀止。

除了起居注之外，記錄國家重大事情，還有實錄。

實錄，意思就是如實記錄，是中國古代史書的一種體例，是曆代史官修史最重要的第一手資料來源。官方修撰實錄，是從梁朝開始的。以後曆朝曆代都修撰有卷帙浩繁的實錄。

盡管曆代都修有實錄，但是，保存到今天的並不多。很多實錄都在改朝換代的戰爭中損毀了。和起居注一樣，實錄也比較容易被損毀。這是因為，實錄記錄的往往是軍國大事、時政機密，修成之後藏入深宮，普通人沒有機會看到，也不存在抄錄副本的情況。一旦遇上改朝換代，或者水災、火災等自然災害，實錄就容易散失，且一旦散失就沒法再恢複成書。另外，古代有種說法：“正史成，實錄亡”。意思就是，正史修成之後，實錄就逐漸消亡了。一方麵是因為正史吸收了實錄的精華，正史修成之後，就沒有必要再讀實錄，漸漸地，實錄也就散失消亡了。另一方麵，改朝換代之後，出於穩定統治的需要，新的帝王往往會焚燒前朝實錄。比如，朱元璋就曾下令燒毀元朝實錄。