其實，從這兩個機構原先的職能也能看出，皇城司在參與政治上天生具有劣勢。明代錦衣衛原是一個禮儀機構，皇帝朝會、祭天、出巡等重要場合，都需要其執掌儀仗，這便具有了參與政治的先天優勢。朝臣與皇帝的每一次見麵、彙報政事，都逃不過身旁舉著儀仗的錦衣衛的法眼。而皇城司最開始的職責是宮門禁衛，他們特務職能的延伸隻能靠盤查進出宮門的人群，並不能像錦衣衛那樣直接深入政事處理的中心。雖然都是特務，起點不同，當然也會造成發展路徑的不同。

統治者沒有對其多加庇護，自身又不具備影響朝政的先天優勢，皇城司在規模和建製上，自然不能與錦衣衛相比。在明代，錦衣衛指揮使必須由勳貴或外戚統領，官級先是從三品，後調為正三品。看起來品級好像並沒有特別高，但身為勳戚，自身至少有伯以上的爵位，早已獨立於官員階品之外，便是加了正一品銜的內閣大學士們，也絕不敢在這群爵爺麵前托大。而皇城司最開始的長官皇城使，品級僅與郎中相同。這一品級實在算不上太高，史書中記載“降為皇城使”的例子比比皆是。這一官職後來逐漸成為階官，真正管事的長官，先是“勾當皇城司”，後至徽宗朝，隨著皇城司權勢的擴張，才逐漸往上添加了“提點皇城司”和“提舉皇城司”。

也是在徽宗朝，開始以親王任“提舉皇城司”，皇城司迎來了曆史上的高光時刻。在此之前，皇城司的長官皆由武官或內侍充任，二者之間並沒有數量和時間上的壓倒性優勢，基本算是對半開，並不完全像明代東廠那樣是純粹的宦官爪牙。而在仁宗朝，曾下明旨禁止“前後都司押班”，也就是宦官中的高級官員任皇城司事，這又與後代東廠頭目多為高階太監不同。赴任皇城司的武將，級別也多限製在五六品之間，最高隻到四品。到了南宋，皇城司長官的官品才被不斷刷新，高級宦官不得掌管皇城司的禁令也一再被打破。

《夢華錄》的故事尚處於北宋，還不是皇城司最高長官的男主顧千帆，品級大約也不太高。在劇中，顧千帆曾對女主說：“東京居，大不易，萬一你要出了什麼事，可能連我都未必護得住你。”這大概不是謙辭。

來源/電視劇《夢華錄》截圖

官小而力微的皇城司，在宋代其實比較“卑微”。宋太宗淳化年間，皇城司派手下去下畿縣刺查民情，所到之處一片民怨沸騰、雞飛狗跳。當時還十分年輕的縣尉王彬絲毫不懼，果斷出手，將這群為禍四方的皇城卒抓捕入獄，嚴加審訊，逼其吐出侵吞百姓的財產。麵對王彬的雷霆手段，宋太宗也沒有包庇自己的親信，而是下詔命今後皇城司不得再出京城。皇城司便真的隻成了“皇城裏的一個司”。雖然這並不代表日後再無皇城司出沒地方，但僅僅是這樣的表態，也是不可能在錦衣衛遍布各處、還能合理合法設立衙門的明朝見到的。

結語

無論如何，特務都是政治生活中的一團陰影。再沒有存在感的特務，也會遭人厭煩。宋高宗登基後，為了防止民眾對自己得位的議論，曾大肆派皇城司抓捕妄言的群眾，南宋皇城司迅速膨脹、為禍四方的大幕由此拉開，並直接延續至明，成為錦衣衛橫行的先聲，特務這個潘多拉魔盒，終究還是被打開了。

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