老舍寫出《龍須溝》後，人藝找在北師大任教的焦菊隱當導演。他覺得《龍須溝》太單薄，不宜演出。人藝一再努力，焦菊隱最後同意說，那就讓導演和演員共同豐富這部戲吧。

《龍須溝》講述了解放前，北京龍須溝是條臭水溝，溝旁住滿了各式各樣賣力氣、耍手藝的下層勞動人民。這些居民經常遭受國民黨、惡霸、流氓的迫害和惡劣環境的威脅，生活淒慘。為人耿直正派的老藝人程寶慶，原在一家茶館裏唱單弦，因拒絕到惡霸黑旋風家唱堂會，被其爪牙打傷，逃到龍須溝居住，靠妻子程娘子擺煙攤過日子。程寶慶滿懷憂憤，但人們不理解他，都叫他瘋子。隻有程娘子忍辱負重，希望丈夫能等到再出頭的日子。小惡霸馮狗子搶了程娘子的煙。同院的三輪車工人丁四也受到惡霸欺淩。正直的泥瓦匠趙老頭為他們打抱不平，無濟於事。不久，丁四的女兒小妞子掉進了髒臭的龍須溝，被淹死了。解放後，龍須溝同北京一起獲得了新生。人民政府法辦了惡霸流氓黑旋風與馮狗子，治理了龍須溝，龍須溝沿岸人民過上了幸福的生活。該片描寫了生活在同一地域的人民在舊社會和新社會的不同生活遭遇，歌頌了共產黨和人民政府關心群眾，為人民謀利益，並使其過上好日子的偉大業績。

《龍須溝》出來後，行內人並不看好，認為直白，政治化。而周恩來認為這恰恰是黨所需要的，人民不了解共產黨怎麼回事，我們的政權要在城市裏紮下根來，光讓人們學習社論不行，需要文藝作品幫忙。讓人們在舞台上受到感動，明白為什麼新的要代替舊的。他直言不諱地表示，它幫了我的大忙。周恩來希望周揚出麵表揚，周揚在《人民日報》上撰文，號召人們“學習老舍先生真正的政治熱情”。

周揚想給老舍頒發“人民藝術家”稱號，解放區來的一些作家、理論家不服氣，認為老舍剛從美國回來，沒有參加革命鬥爭，這樣表彰他有些不合適。彭真得知周揚為難，就出來表態那就由北京市頒發吧，因為《龍須溝》是寫北京的。

熱心的周恩來把《龍須溝》推薦給毛澤東，不愛看話劇的毛澤東總算在懷仁堂看完這部戲，事後沒有過多的評價。有人猜測，或許劇本京味太濃，毛澤東聽不太懂。