沈從文一貫熱衷於文物征集與收購工作。1952年7月，沈從文和傅振倫、姚鑒等5人成為曆史博物館首批文物收購組成員。沈從文1978年5月在給胡喬木信中講，僅在1952年前後約40天，他“一共大約看了八九十家大小文物商店，經手過眼了大幾十萬各種各樣文物”。

此後數年間，沈從文為豐富館藏，經手收購了古畫、金箋紙、瓷器、陶俑、織繡、服飾、明清家具等多種文物，並為多所大學文史、藝術院係代購教學用文物。他還自費購買《阿房宮圖》等一些有價值的文物，捐贈給曆史博物館等單位。據沈從文同事李之檀回憶，有時收購的文物，館裏感到不需要，他便自掏腰包，或自己收藏或送給其他單位。沈從文征集到的大部分文物屬於民間收藏，如《千秋絕豔圖》《宮蠶圖》等古畫。他選擇文物時，並不單純以名家之作為標準，而是重視是否具有曆史價值、文化價值和時代價值，尤其是對勞動人民生產是否有用。他為豐富中國國家博物館的館藏做出了貢獻。

從中國國家博物館的賬本看，沈從文先後捐獻各類文物156件，其中目前已經定級的三級文物達90件。經專家評估，他捐獻的文物，按照目前市場價應不低於10億元。

一張1957年1月的工資單

用自己的工資購買文物，成為沈從文的習慣，有時遇到價格高但特別有價值的，他甚至會向別人借錢來買。

沈從文收入是多少呢？我們在國博圖書資料部查到一張1957年1月的工資單。

從這張表上可以看到，沈從文級別為4級，工資為201.5元。還有兩位知名學者，傅振倫4級，工資為201.5元；史樹青6級，工資為149.5元。

據與沈從文在國博共事的學者齊吉祥回憶，此為1956年國家工資改革後的工資，在當時不低，但確實也不算高。如果按照沈從文1946年任北京大學國文係教授時的工資定級，則會高於分管業務的領導。他主動提出薪資不要超過館裏的業務領導。沈從文在1978年評為正高前，25年間職稱都是副高，工資變化幅度不大。