在這裏，古生物化石被稱為“龍骨”，被老百姓當作中藥，用來除煩熱、治心悸失眠。一有空閑，當地人就走進鹽井溝，在山坡的窪地、岩穴、裂縫的土層裏挖掘龍骨，然後按重量賣給藥商，以補生計。

對中藥“龍骨”的顛覆性認識，發生在1870年。英國古生物學家歐文研究了上海中藥鋪產自萬州的部分“龍骨”，並分別定義了每個化石物種的學名，諸如東方劍齒象、中國鬣狗、中國貘和中國爪獸，這是國外古生物學家對鹽井地區東方劍齒象動物群研究的最早成果，標誌著中國古脊椎動物研究的發端。人們絕對想不到，一味叫“龍骨”的中藥，竟然華麗轉身，成為珍貴的古生物化石。

1921年，美國紐約自然曆史博物館派出中亞古生物考察團來到中國，副團長沃爾特·格蘭階博士從駐宜昌的英國領事朗佛·史密斯處打探到在長江上遊的萬州鹽井溝，出產大量“龍骨”的信息。格蘭階帶著考察團逆流而上，以“龍骨”為線索，以追蹤中藥鋪和藥材商為渠道，順藤摸瓜，在鹽井溝石灰岩裂隙和深坑中，發現了大量哺乳動物化石。

1922年至1923年，以及1925年至1926年冬季，執著的格蘭階又兩次重返鹽井溝開展發掘，采集到相當完整的東方劍齒象、虎、犀牛、大熊貓等古生物化石，並運回美國。這批精美、完整的化石震驚了當時的世界古生物界。

時至今日，萬州鹽井溝出土的化石標本已被國內外大量的博物館和科研機構收藏、研究、展出，僅美國自然曆史博物館收藏的鹽井溝化石標本就有上萬件，一具完整大額牛骨架，被作為東亞地區的代表性動物展出至今。