沈從文的這封信引起領導對中國服飾研究的關注。1963年冬，周恩來總理提出編印一本精美的曆代服裝圖錄，作為送國賓的文化禮品。1964年初，《中國古代服飾資料》編寫工作全麵展開。沈從文作為主編，提出具體圖版目錄，在摹繪工作進行的同時，撰寫文字說明。

1978年3月，沈從文調到中國社會科學院曆史研究所工作。1980年該所建立服飾史研究室，沈從文任主任。1981年，因故一度擱置的《中國古代服飾研究》終於由香港商務印書館出版。

據沈從文助手王亞蓉回憶，此書豪華版的第一本樣書被沈從文送給了鄧穎超，後來外交部購買了20本，“我們在電視上看到尼克鬆訪華的時候，送的國禮有這本書，還有胡耀邦訪問日本時送給日本天皇、英國伊麗莎白女王訪華時送給女王”。

沈從文的中國古代服飾研究，拓展了對中國五千多年文明史的認知，是對中華文明的特點及其形成原因研究的一個獨特視角。這項研究，也填補了人類物質文化史上的一項空白，為世界文明起源研究作出了原創性貢獻。