結果，北洋艦隊擁有定遠、鎮遠兩艘明星鐵甲艦時，南洋海軍質量最好的開濟、寰泰等艦都是鐵脅雙木殼船，一度排水量最大的馭遠，僅為木質兵輪。

甲午戰爭前，南洋海軍甚至遭遇了一回「裁軍風波」。光緒十七年，有官員建議，將南洋海軍開濟等六艘主力艦裁撤，每年可節省50萬兩維護費用，積累10年以500萬兩另造鐵甲堅船。

劉坤一當然極力反對，不過提出的理由十分喜感：開濟等艦雖然戰鬥力遠不如定遠、鎮遠，但似乎還可與北洋的超勇、揚威相當（這兩艘是北洋艦隊戰鬥力最差的）；南洋軍艦雖不能與敵船角逐海上，依附炮台守衛海口也未嚐不可；南洋兵輪還可以彈壓民亂、巡邏、緝私、保護漕運等。

各派妥協之下，南洋海軍裁撤了四艘「蚊子船」，其他軍艦也酌情削減人數，每年節省出18萬兩購艦專款。在輕視鐵甲艦的指導思想下，南洋海軍向德國訂購了四艘魚雷快艇。

▲北洋定遠艦

正因如此，甲午戰事緊張之時，李鴻章還是以「南省兵輪不中用，豈能嚇倭」為由，拒絕了南洋海軍援助。撇開派係問題，南洋艦隊的實力也確實太弱小了。當時南洋艦隊主力仍為六艘排水量1900-2200噸、速率不超過15節的「巡洋快船」。開濟等艦比北洋艦隊中的濟遠號穹甲巡洋艦更為落後，更不用說對抗吉野等凶悍的日艦。

當時甚至連南洋新訂購的四艘德國魚雷艇也未到貨。至於其他的蚊子船和舊式木質輪船，戰鬥力幾乎可忽略不計。按光緒初年的海軍計劃，南洋連一艘主力艦都沒有，直到最後仍未達到成軍標準。

▲日本吉野號

因此，南洋海軍在甲午海戰中毫無作為，也就可以理解了。當然，南洋海軍在甲午海戰中並非全無存在感。原屬南洋海軍的「操江」號，後調入北洋，於豐島海戰時執行運輸任務，不幸輕鬆送了人頭，向日艦掛白旗投降，成為日軍虜獲的第一艘清軍軍艦。

近代海軍夢的落寞

甲午戰爭不僅毀滅了北洋艦隊，也令清政府對海軍失去信心和熱情。人們不再指望依靠大艦巨炮裝點門麵。另一方麵，南洋海軍的中下級軍官素質十分低劣。他們難以妥善管理和保修，經常造成軍艦各種意外，觸礁、自爆、互撞，不一而足。

在糟糕的維護下，南洋海軍戰鬥力進一步喪失，僅有三艘軍艦可用。1909年，清廷將所有軍艦統編為巡洋、長江兩艦隊，南洋海軍正式成為曆史。

▲南洋保民艦

由於並未經曆黃海海戰、威海衛之戰那樣的高強度戰鬥，南洋海軍得以避免北洋艦隊的下場，卻也免不了曲終人散的淒慘結局。盡管南北洋海軍都裝備了近代化的軍艦，但他們本質上仍是一支封建軍隊，不可避免地在新世界的洪流中走向滅亡。