西南茶馬古道的曆史從唐初延續到晚清民國，始終未曾斷絕，這離不開漢、藏、蒙、滿、羌、彝、納西等民族的共同努力。各族人民共同書寫了古道的曆史，也真誠地謳歌這條道路。“蜀茶總入諸蕃市，胡馬常從萬裏來”（黃庭堅《叔父給事挽詞十首》），“黑茶一何美，羌馬一何殊”（湯顯祖《茶馬》），“茶葉沒有腳，經過馬幫馱……兩族兩顆心，相會在一起”（納西族民歌《相會在一起》），一首首詩詞、民歌，既是各族人民的真情流露，也是西南茶馬古道悠遠的曆史回音。

共同創造燦爛的茶馬文化

西南茶馬古道是經濟貿易之路，更是文化交流之路。西南各民族共同創造的燦爛的茶馬文化，為古道注入了飲茶愛茶、開拓進取、包容互鑒、和平共處等文化內涵，塑造了它的鮮明特色和獨特魅力。

茶馬文化是飲茶愛茶的文化。西南茶馬古道上各民族共同擁有源遠流長的飲茶傳統，早在西漢時期，蜀地文人王褒的文章《僮約》就提到了“烹茶盡具”“武陽買茶”，這是世界上關於茶葉的最早記載；西藏阿裏故如甲木寺遺址出土的茶葉殘體，將藏地飲茶曆史前推到了東漢末年；唐人《蠻書》中也記載“茶出銀生城界諸山，散收無采造法，蒙舍蠻以椒薑桂和烹而飲之”，蒙舍蠻是今天彝族、布朗族等民族的先民，他們用椒、薑、桂等香料與茶一起煮飲，這與漢、藏民族早期的飲茶方式有異曲同工之妙。從語言學的角度來說，“茶”這個名詞首先是在漢語或彝語中產生的，之後在漢藏語係諸語種間傳遞，今天藏語中“茶”的發音仍與古漢語中茶的異體字“檟”極為相似。民族學調查研究也表明，藏彝走廊上的德昂、布朗、哈尼等民族都有種茶和飲茶的習慣。各族人民不僅慣於飲茶，也十分愛茶：漢族中湧現了“茶聖”陸羽、“茶仙”盧仝等愛茶甚至達到癡迷程度的文化名人；藏族同胞對茶的喜愛也到了“不可一日無茶以生”（《續文獻通考》）的地步；布朗族古籍《奔悶》記載了首領叭言冷率領族眾開墾茶園的事跡，將提倡種茶視為先民的豐功偉績；德昂族最重要的史詩《達古達楞格萊標》表現出的茶神崇拜信仰和以茶為萬物之源的思想觀念，在全世界範圍內都是獨樹一幟的。飲茶愛茶是西南茶馬古道的文化根基，正如法國曆史學家布羅代爾所說的那樣：“茶在中國與葡萄在地中海沿岸起的作用相同，凝聚著高度發達的文明。”（《十五至十八世紀的物質文明、經濟和資本主義》）