茶馬文化是開拓進取的文化。受製於相對落後的交通技術條件，一般來說古代世界的道路或是局限於山穀、平原等容易行走的地區，或是借助河流、海洋的水上運輸力量，而像西南茶馬古道這樣跨越無數崇山峻嶺的貿易大通道則極為罕見。曆朝曆代，來自西南各民族的官兵、民夫、商旅，架橋修路，肩扛手提，曆盡千辛萬苦維持道路通暢；藏、門巴、珞巴等高原民族同胞更是不畏艱險，翻越喜馬拉雅山脈，將茶馬古道延伸到了南亞地區。“馬蹄踏下歲月印，馬鈴聲聲話滄桑”，“千馱貨物運不盡，起早貪黑趕路忙，一天翻過九座山，上坡下坎走險灘，風霜當作棉被蓋，扯把葉子做地毯，羊毛氈子撣露水，仰望夜空想家鄉”，這些流傳在滇西地區的《趕馬調》，經過現代人的整理改編，唱出了古道的縹緲蒼涼。正是受到這種開拓進取的文化滋養，西南茶馬古道才得以傲立於“世界屋脊”之上，成為人類曆史上海拔最高的文明古道。

茶馬文化是包容互鑒的文化。西南茶馬古道上各民族經過長期交流交往，形成了相互了解、相互尊重、相互包容、相互欣賞、相互學習、相互幫助的文化氛圍。一個典型的例子是，清代陝西的漢族商人到川西打箭爐（今康定）一帶從事茶馬貿易，為與藏族同胞溝通，他們編寫了《藏語會話》對譯韻書。西南茶馬古道上被稱為“藏客”的納西族商人群體也同樣能夠熟練掌握漢、藏、白等多種民族語言，他們在藏區經商時往往入鄉隨俗，主動穿上藏族服飾來拉近與藏族同胞之間的距離。除商貿文化外，西南茶馬古道上的宗教文化也顯示出極強的包容性。比如同為藏彝走廊上的原始宗教文化，羌族的“釋比”文化與彝族的“畢摩”文化在社會職能、宗教法器、宗教儀式等方麵都極為相似，作為羌族神職人員的“釋比”還因為受漢族道教影響而被稱為“端公”。此外，曆史上漢族、蒙古族、普米族等民族都曾受到過藏傳佛教的深刻影響；而納西族普遍信奉的東巴教，則是藏族苯教與當地原始信仰融合的結果。