和陸運相比，水上的漕運有著巨大的體量優勢，和一匹馬所能負載的糧食相比，一艘船的負載顯然能夠有效降低運輸的成本。

因而，在史學家看來，大運河的開鑿，已是一支蓄勢待發的弓箭，即便隋煬帝不開鑿，也一定會有另外一位煬帝來開鑿。由大運河開啟的漕運體係，不僅是穩定政權的必要條件，更是維持帝國統一的必要條件。

事實上，就在唐朝人的評價中，大運河的開鑿，已經被看作是時代必然的產物。唐皮日休《皮子文藪》卷四《汴河銘》中有載：

夫……垂後以功者，當時勞而後時利。……隋之疏淇汴……在隋之民不勝其害也，在唐之民不勝其利也。今自九河外，複有淇汴……南運江都之轉輸，其為利也博哉！不勞一夫之荷畚，一卒之鑿險，而先功巍巍，得非天假暴隋，成我大利哉！

02.持續了2500年的奇跡

如果我們把陸地上流淌的河水看作是毛細血管，運河，就是維持著國家生命運轉的大動脈。

尤其在古代，運河有著其他交通工具難以匹敵的時間與空間的尺度，它可以大規模地調度著南北兩側不平衡的資源差異，為促進地域之間的經濟、文化交流，提供著源源不斷的強大動力。

對於這一點，古人早有察覺。

今天我們熟知隋煬帝開運河的故事，但實際上京杭大運河的開鑿，卻是要從春秋時代算起。

京杭大運河最早被開鑿的一段，應是春秋時，由夫差所挖掘的邗溝這一段。這段將長江水引入淮河的運河，全長170公裏，是夫差為討伐齊國所設。盡管最初是為滿足軍事需求，不涉農事，但是由於這段運河的開鑿，卻帶來了當時的邗城，也就是後來的揚州的聲名鵲起。

藉漕運之利，揚州一度富甲江南。便利的交通不僅帶來了大量遷徙的人口，更是帶來了貿易的繁榮。揚州城之興，是同運河捆綁在一起的，這一特點，在後世其他段運河的開鑿中，也帶來了同樣的效果。