此時的希臘處於希臘化時期。亞曆山大大帝建立的橫跨歐亞非的大帝國已分崩離析。他的部將通過“繼業者戰爭”將帝國瓜分，形成了托勒密、塞琉古和安提柯三個較為穩固的希臘化王國。皮洛士出兵意大利的決定受到希臘各方支持，塞琉古提供了資金，安提柯提供了戰艦，托勒密提供了20頭戰象。

皮洛士率軍跨海來到意大利後，一度暢通無阻，幾乎打到羅馬城。希臘軍隊雖然多次戰勝羅馬軍隊，但付出了極為慘重的代價，最終被羅馬軍隊擠壓到赫拉克利亞平原，在那裏與羅馬軍隊進行了幾次重要的決戰。這種以己方巨大損失為代價取得的勝利被後人稱為“皮洛士式勝利”。

在皮洛士與羅馬人的戰爭中，大象發揮了重要作用。在戰鬥的關鍵時刻，皮洛士下令20頭大象攻擊敵人的兩翼。羅馬軍隊第一次見到大象這種巨獸，軍中的戰馬嚴重受驚，亂作一團，幾乎潰不成軍。然而希臘人的一頭小象受到驚嚇，引起了大象陣的混亂，這才使得羅馬人在反擊中取得了勝利。後來羅馬人設計製造了專門對付戰象的反大象戰車，車上裝有燒紅的炭火爐和長矛等物。戰爭以皮洛士失敗告終，皮洛士逃回希臘。此後，“大希臘”的城邦一個接一個被羅馬征服。勝利的羅馬軍隊牽著繳獲的戰象凱旋，在羅馬城受到了熱烈的歡迎。羅馬人為慶祝戰爭的勝利製作了一批神祇獻納品，展出的《戰象獻納品盤》當屬其中之一。

裝飾精美的盤子中央有一頭正在出征的成年戰象，背上的乘坐塔四周裝有厚重的青銅盾牌，塔內有手持武器的士兵。大象後麵一隻膽怯的小象緊緊貼著大象，正是因為它的臨陣怯懦才使得羅馬軍隊取得了最後的勝利。

大象出現在意大利戰場之前，早已在東方被使用。戰象部隊是一支特殊的兵種，經過馴化的大象有著強大的殺傷力、防禦力和機動性。大象行動緩慢但並不笨拙，跋山涉水如履平地，厚實皮膚可以抵抗一般兵器的攻擊，高大的身軀常使敵方騎兵的戰馬受驚亂竄，戰象攻入敵營後，踩踏衝撞，威力巨大，堪稱當時的戰爭“重器”。希臘人向波斯人學會了使用戰象，並將大象戰術帶到了小亞細亞和埃及。希臘化時期，統治埃及的托勒密王朝從埃塞俄比亞獲取並馴服大象後運回埃及，建立了自己的大象部隊，托勒密送給皮洛士的大象就來自這支奇特的部隊。