商周以來，戰爭頻繁，水運因其便利快捷，成為軍事運輸的首選，這一時期眾多出土文物上都有與水戰或航運相關的紋飾。廣西北部灣地區出土的戰國船紋青銅缶是館內的明星文物。這是一件青銅禮器，帶蓋，鼓腹，圈足，器形碩大，肩部飾有兩獸麵鋪首銜環。器身紋飾繁複，最具價值的是腹部中間的4組羽人競渡紋。4組紋飾中均有一艘體形修長的船，每艘船上至少有5名頭戴羽毛的羽人，反映了古越人的鳥神崇拜。

“這些羽人有的手拿短兵器，有的手拿旌旗，有的反手抓俘虜的頭發，每個人都顯得精神亢奮。”畢顯忠介紹，這可能表現了一場海戰後凱旋的場景，或是戰爭勝利後祭祀神靈的場景。

“從這件文物的紋飾圖像，還能看出越人出色的造船能力。紋飾中的船兩頭上翹，由縱向和橫向構件組合而成，橫線可能代表肋骨或艙壁，或二者兼而有之。史書記載水密艙出現在東晉左右，這件戰國銅器上雕刻的船紋看似具有艙壁結構，為研究水密艙的使用時間提供了珍貴的實物資料。”畢顯忠說。

戰國時期，位於姚江之濱的句章（今寧波市江北區慈城鎮）是中國東部重要的內河港和古越國的通海門戶，在這裏建起了寧波最早的城邑。

宋元時期，造船、航運和定泊技術均顯著提升，海港河港全麵興盛。寧波明州港與廣州港、泉州港並稱三大對外航海貿易港。寧波出土的北宋越窯青釉荷花紋瓷粉盒等文物，見證了航海貿易的繁華。

明清時期，中國港口分布星羅棋布，內河港口數量眾多，以市鎮經濟為依托的完善的古代港口已經形成。展廳裏，一座明代鄭和木雕像引人注目。鄭和頭戴官帽，身著官服，中係腰帶，腳蹬朝靴，仿佛站在船頭，衣襟隨海風飄動，栩栩如生。“鄭和下西洋將中國古代海上絲綢之路推到了最高峰。”劉玉婷說，“目前國內博物館收藏的鄭和像以坐姿居多，很少看到這樣年輕力壯的鄭和形象。”