與世界上大多數民族的早期口述曆史一樣，古羅馬文明最初的曆史淵源出現於早期的傳說故事。台伯河畔“永恒之城”羅馬有著2700多年的曆史，傳說中羅馬的締造者是古希臘邁錫尼英雄的後代，由此可見古希臘與古羅馬從根基上就已經難分你我。

荷馬史詩講述了希臘美女海倫被特洛伊王子帕裏斯從伯羅奔尼撒半島的斯巴達誘拐到小亞細亞的特洛伊後，引來希臘聯軍對特洛伊十年征伐的故事。羅馬的傳說繼續講述了特洛伊被“木馬計”破城後，守城英雄們出逃漂泊的後續。亡命天涯的英雄埃涅阿斯一路向西，最終在意大利半島中部台伯河畔的七座山丘之間駐足，他就是公元前753年建立羅馬城的羅慕洛兄弟的祖先。“母狼乳嬰”的故事使得羅馬城的誕生充滿了神話色彩，雖然很多學者對這一則神話持懷疑態度，但雕刻於公元前6世紀的母狼銅像與文藝複興時期增添的羅慕洛兄弟銅像一起向世世代代的人們講述著這座城市誕生的曆史。“意大利之源——古羅馬文明展”上我們可以從公元124年的浮雕《祭拜瑪爾斯、維納斯和西爾瓦諾斯的聖壇》上再次看到這個古老的故事。

無論這一傳說的真假如何，希臘半島與意大利半島之間的密切聯係是曆史的真實。公元前8—6世紀希臘海外大規模殖民活動中，大批希臘人跨海來到意大利南部，建立起多個希臘殖民城邦，希臘文明的影響隨著希臘城邦的殖民活動傳播到意大利半島。

愛琴海周邊的希臘世界經曆了克裏特島米諾斯文明、伯羅奔尼撒半島邁錫尼文明的繁榮以及約400年的所謂“黑暗時代”後，從公元前8世紀中葉起再次煥發青春。進入鐵器時代的希臘世界生產力提高，氏族國家逐漸被城邦國家取代，貴族集權統治逐漸向城邦民主政治過度。隨著社會經濟發展，希臘城邦開始進行大規模海外殖民活動，有組織地向海外派遣移民，開拓新的疆土。希臘人建立的新的城邦遍布地中海北岸、小亞細亞沿岸和黑海地區，形成了跨越大半個地中海和黑海的希臘文化圈，促進了希臘古典文明的最終形成。