上海交通大學教授劉士林寫到，“運河城市不是一些聯係鬆散的單體城市，借助運河文明在水文、商業、航運等方麵的共通性，它們構成了一個規模巨大、具有‘家族類似’的形態和功能的城市群”。

例如，天津話與相鄰的北京話截然不同，卻是起源於被運河“舶來”的安徽話；本地不產竹的山東臨清，通過運河運來大量竹子，在本地形成了集散的產業鏈，而像臨清手帕這樣的特產，也是經由運河，對於江南的審美和消費產生了巨大的影響。

此外，京杭大運河也是世界上唯一一個為確保糧食運輸安全，由國家投資開鑿和管理的巨大工程體係，由他所象征著的，乃是工業革命前水利水運工程的傑出成就。

2005年，羅哲文和鄭孝燮、朱炳仁三人聯名向京杭大運河沿岸18個城市的市長發出《關於加快京杭大運河遺產保護和“申遺”工作的信》。

2006年，全國政協委員、全國政協文史委副主任劉楓領銜58名全國政協委員草擬了一份影響深遠的“大運河申提案”。