葉夢珠《閱世篇》記載：“昆山魏良輔者善南曲，為吳中國工。一日至太倉，聞野塘歌，心異之，留聽三日夜，大稱善，遂與野塘定交。”當時魏良輔年已五十餘，有一女亦善歌，“諸貴爭求之，良輔不與”。聽聞張野塘的演唱後，魏良輔大為驚歎，不僅與他結為忘年之交，還將女兒許配給他。陳維崧在《贈歌者袁郞》中寫道：“是時玉峰魏良輔，紅顏嬌好持門戶。一從張老來婁東，兩人相得說歌舞。”因女兒嫁給張野塘，魏良輔也隨之遷往太倉居住。

一個致仕官員，一個戴罪戍卒，因戲曲而跨越身份隔閡，結為翁婿，這在中國戲曲史上堪稱一段奇緣。

改良三弦，曲融南北

張野塘對昆曲的最大貢獻之一在於樂器改革，尤其是對三弦的改造。

三弦的前身是秦代出現的弦鞀，但作為一種抱於懷中演奏的彈弦樂器，三弦的出現實際上較晚。漢魏六朝時期，這類樂器主要是阮鹹；唐代以後，主要是琵琶；直到明代，三弦才成為重要樂器。北方的曲藝，尤其是鼓書一類，多以三弦為主要伴奏樂器。

張野塘不僅精通三弦和琵琶，還對其進行了重要改良。他將北方三弦的琴箱改小一些，使其稍小而圓，重新更定弦索音，使與南音相近。改良後的三弦被稱為“弦子”，音色明亮清脆，剛柔相濟，更接近南方音樂的審美需求。

一方麵，改良後的三弦更適合伴奏婉轉細膩的“水磨調”。“水磨調”整合南北戲之精髓，是一種不高、不低、不重、不輕之昆曲，如水磨糯米粉之細膩軟糯，“流麗悠遠，出乎三腔之上”。

另一方麵，改良後的三弦使這種本是北曲主要的伴奏樂器流傳到南方，為南方許多曲種所采用，包括昆腔和評彈等。

張野塘對樂器的改革不限於三弦。在魏良輔和張野塘的努力下，昆曲伴奏形成了以笛為主的笙、簫、笛、琵琶、三弦、月琴、鼓板等多種樂器配合的樂隊編製。這種規模完整的絲竹樂隊，為水磨調的演唱提供了溫婉悠長、清新脫俗的音樂空間，可謂珠聯璧合，使昆曲麵貌煥然一新。