9月9日，國足熱身賽1∶1戰平馬來西亞隊。圖為武磊突破夾擊。視覺中國供圖

中國足球終於有一抹難得的亮色夾雜在國奧隊勉強絕殺印度隊、國足主場被馬來西亞隊逼平的失意當中——上周在青島舉行的東亞區2023U15少年錦標賽中，以山東泰山和恒大足校2008年齡段優秀球員為班底組建的U15國少選拔隊，在恒大足校日籍主帥中村雅昭帶領下，在最後兩場關鍵戰中先是1∶1逼平韓國U15選拔隊，隨後0∶0戰平日本U15選拔隊，並依靠點球勝出獲得此項錦標賽冠軍。

盡管東亞區U15錦標賽隻是地區性賽事，盡管日、韓兩支東亞足球強國球隊均非正統國少隊參賽（非國少主教練帶隊、邊緣球員出戰），但這場比賽對於基礎薄弱的中國足球而言，象征意義尤為重要：2008年齡段球員是中國足球衝擊2030年世界杯和2034年世界杯的“主心骨”，他們的成長軌跡直接決定中國足球撥亂反正後能否在新的世界杯周期有所作為。事實上校園足球對於足球運動普及的推動、中青賽作為競賽體係重要組成部分，已經讓2008年齡段球員不僅僅局限於“職業俱樂部梯隊”。在中青賽當中，校園球隊、社會青訓球隊和職業俱樂部梯隊之間的相互交流與對抗，已經形成規模，職業教練“下潛”到校園球隊，向校園小球員傳授“專業經驗”，更是趨勢所在。

但現階段的該年齡段球員整體實力“火候未到”。今年6月在泰國舉行的U17亞洲杯，中國國青小組賽1平2負出局，日本、韓國、伊朗、沙特、澳大利亞等亞洲傳統強隊順利進入8強，值得注意的是泰國、烏茲別克斯坦和也門隊同時進入亞青賽8強，這表明在接下來一個世界杯周期之內，國足想要進入亞洲前8難度不斷加大——進步重任落在2008年齡段球員身上。據記者了解，當前U15國少隊組隊計劃正在進行當中（東亞區錦標賽原本便作為U15國少隊組隊參考），而青少年球員成長過程當中最重要的“淬火”過程，中國足球反而難提供成功經驗。