從北宋開始中元節取代盂蘭盆節，從皇宮走向街巷

到了北宋，因皇室對道教的尊崇，加上“盂蘭盆”名字由梵語音譯，較為拗口晦澀，而“中元”具有鮮明的中國本土時節特色，中元節遂取代盂蘭盆節，成為七月十五日的節日名稱，“六宮最重中元節，院院燒香讀道經”。

北宋城市商業繁榮，中元節從皇宮寺觀走向民間街巷，祭祀對象從高僧神仙重新回歸為自家祖先，宗教色彩逐漸淡化。據北宋末年的《東京夢華錄》記載，中元節前幾日，“市井賣冥器靴鞋、襆頭帽子、金犀假帶、五彩衣服”，人們在集市上購買紙糊的鞋帽衣服和紙錢等。

“秋嚐”的儀式也恢複了。在中元節前一天，人們準備好楝葉、麻穀窠兒、雞冠花等，“乃告祖先秋成之意”。在中元節當天早上，人們把穄米飯、轉明菜、花花油餅、餕豏、沙豏等素食放在供桌，取請祖先“秋嚐”和告成之意。各家“城外有新墳者，即往拜掃”，用竹子做成盂蘭盆的形狀，在裏麵焚燒紙衣紙錢告祭。朝廷也舉行公祭大會，祭祀前線陣亡的將士。

晚上，祭祀儀式基本結束，人們成群結隊到勾欄瓦肆逛夜市，在舞台前觀看“目連救母”雜劇，“潘樓並州東西瓦子亦如七夕，耍鬧處亦賣果食種生花果之類”，市井之中美食雲集，熱鬧得如七夕節一般。據南宋《夢梁錄》，官府還要在河邊放萬盞蓮花河燈，“以享江海鬼神”。

中元節時，雖已入秋，但在某些秋老虎發威的年份，天氣還比較炎熱，南宋楊萬裏就曾感歎“今朝道是中元節，天氣過於初伏時”，以致“小圃追涼還得熱”。為避溽暑，他隻有“焚香清坐讀唐詩”。

賞湖山、放河燈，明清的節日氣氛更加世俗

明清時期，中元節習俗基本上不超過宋人範圍，但節日氣氛更加世俗，百姓娛樂遊玩興趣更濃。明萬曆年間，文人馮夢禎在《快雪堂日記》中多次記述他於中元節到西湖賞湖山風月之事，有時還夜宿湖中，觀“夜月佳甚”。