明末張岱的《西湖七月半》描摹杭州人中元節夜遊西湖盛況，全文厚人薄鬼，開篇即言“西湖七月半，一無可看，止可看看七月半之人”。是夜，張岱與友人“縱舟，酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜”，充滿情趣的世俗情懷躍然紙上。

據成書於清乾隆年間的《帝京歲時紀勝》，“中元祭掃，尤勝清明。綠樹陰濃，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人遊”。放河燈更是盛況空前，“自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，以數千計。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如磷火燃。又以青蒿縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質。結伴呼群，遨遊於天街經壇燈月之下，名門燈會，更盡乃歸”。清人甚至有“繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元”之說。

中元節令人懷念的不止先祖，還有半路分手、遠赴黃泉的亡妻。納蘭性德在中元夜半，想起亡故不久的愛妻盧氏，傷懷不已，“手寫香台金字經，惟願結來生”，親手抄寫佛經，祈求佛祖能讓他與盧氏來生再結連理，再續前緣。然而佛經抄了一遍又一遍，愛妻也不能起死回生。納蘭“欲知奉倩神傷極，憑訴與秋擎”，萬千愁緒無人可訴，隻有到池塘邊為愛妻點亮一盞小小荷燈，“西風不管，一池萍水，幾點荷燈”。

中元節習俗

1、吃鴨

全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中遊，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是“鴨”就是“壓”，是諧音，吃鴨子是為了壓住“魂靈”，這說法有點牽強，因為很多地方“鴨”與“壓”不同音。東莞人一般會吃蓮藕煲鴨。

2、燒紙

中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給無家可歸的野鬼一些施舍，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。

3、祭祖

民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先文化傳統。時逢小秋的農作物收獲，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式一般在七月中旬傍晚時分舉行。