據《修行記》，“七月中元日，地官降下，定人間善惡。道士於是日夜誦經，餓鬼囚徒亦得解脫”。已經故去的祖先會在中元日回人間，看望子孫後代，其他孤魂野鬼也會出來搗亂。中元節被稱為“鬼節”，正是由此而來。人們為免遭不測，要在中元節祭祀祖先，燃燒紙錢，既表達孝心，也給孤魂野鬼些許安慰，換取人間生活安寧。道教地官赦罪信仰，遂演變為中元節祭祖孝親的節俗，展開了與佛教的信仰爭奪。

南北朝時期，佛道二教都極力向七月十五的節日滲透，但佛教影響力更大，盂蘭盆節一直壓過中元節一頭。李唐以道教為國教，中元節與盂蘭盆節不相上下。唐朝官員可以在中元節休假一到三天，玄宗曾下令官員在中元節赴道觀誦經修齋。唐代宗大曆元年（公元766年）“七月望日，於內道場造盂蘭盆，飾以金翠，所費百萬……幡花鼓舞，迎呼道路，歲以為常”。王建“看著中元齋日到，自盤金線繡真容”，李商隱“絳節飄颻宮國來，中元朝拜上清回”，就是當時中元節慶的寫照。

但在當時的民間信仰中，盂蘭盆節仍超過皇室支持的中元節。據日本遣唐僧圓仁《入唐求法巡禮行記》，唐武宗會昌四年（公元844年），“（長安）城中諸寺七月十五日供養，諸寺作花、蠟花餅、假花果樹等，各競奇妙。常例皆於佛前鋪設供養，傾城巡寺隨喜，甚是盛會”。

而以“滅佛”著稱的唐武宗為抬高道教地位，“敕令諸寺佛殿供養花藥等盡搬到興唐觀，祭天尊”，下令將各寺院的盆供物品都搬到道觀興唐觀中“十五日天子駕幸觀裏，召百姓令看”，武宗不僅親自駕臨道觀，還強製百姓捧場。百姓罵道“奪佛供養祭鬼神，誰肯觀看”，武宗“怪百姓不來，諸寺被奪供養物，恓淒甚也”。