中元節是一個祭祖的節日，俗稱為鬼節、祭祖節，中元節在每年的七月半，即陰曆七月十五日這一天。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。中元節是流行於漢字文化圈諸國以及海外華人地區的傳統文化節日，與除夕、清明節、重陽節均是中華民族傳統的祭祖大節。

它的誕生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭，七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若幹農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。

自古以來有“秋嚐”，佛教帶來“盂蘭盆節”

文化考古學者宋兆麟在《中國古代節日文化》一書中認為，關於中元節的起源傳說，比較可信的是源於一個祭祖的節日，直到魏晉南北朝時，隨著佛道二教的滲入，最終形成中元、盂蘭盆的節日形式。而祭祖，又和“秋嚐”密不可分。

“國之大事，在祀與戎”，祭祖是儒家政治理念中的重要傳統。農曆孟秋七月，作物成熟，我國自古就有在此時舉行祭祖儀式的傳統。西漢董仲舒《春秋繁露》記載，“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嚐、冬曰蒸……嚐者，以七月嚐黍稷也”。古人春夏秋冬四時均要奉祭先祖，七月奉上新收獲的瓜果蔬菜和黍稷等穀物糧食，謂之“秋嚐”，又稱“薦新”“嚐新”，即秋天讓祖先嚐新之意。以“秋嚐”祭祖為代表的祖先崇拜和宗法倫理，成為儒家“孝道”的核心內容。

“秋嚐”儀式時，四鄰鄉親還會聚在一起，品嚐豐收的成果，迎接收獲的秋天，這一節俗具有收族敬宗、凝聚親情的作用。不過當時，“秋嚐”祭祖的時間並不一定是在七月十五，後來由於佛教和道教的介入，才固定在此日。