從五四運動開始，科學的地位日漸提高。1949年之後，唯科學主義成為主流意識形態的一部分，科學常用作形容詞，代表正確的、高明的、有效的。投身科學事業一度是廣大青年的美好選擇。然而在文革期間，雖然“科學”這個詞仍然具有意識形態價值，但具體的科學工作和科學工作者的社會地位一再下降，甚至有了負的意識形態價值。這時，科學已經不能作為實現“爭光理想”的手段。

1976之後，中國社會開始發生巨變。1977年高考恢複，1978年3月全國科學大會召開，“科學的春天”在中國大地突然降臨，科學家重新獲得了崇高的地位。“學好數理化，走遍全天下”成為當時的流行語。甚至在1980年前後高中文理分科時，曾存在普遍的文科歧視——隻有理科學不好的人才會去學文科。