據美國有線電視新聞網（CNN）10日報道，一個巨型太空探測器即將比預期提前數年墜入地球大氣層。美國國家航空航天局（NASA）稱，雖然該探測器的大部分部件很可能在重返大氣層時被燒毀，但仍有一些部件可能保存下來，並對地麵構成威脅。

NASA和美國太空軍宣稱，初步分析預測，這個重約600公斤的探測器可能於美國東部時間10日19時45分左右進入大氣層，但具體時間存在24小時的“不確定性”。NASA在一份新聞稿中表示，它產生的太空碎片對地麵人群造成傷害的概率約為1/4200。NASA宣稱該探測器的危害屬於“低風險”，因為地球表麵約70%被海洋覆蓋，因此，幸存的探測器殘骸很可能墜入開闊海域，而非城市及其周邊地區。

2012年發射的兩顆“範艾倫”係列探測器

該航天器是已經退役的“範艾倫A”探測器，與孿生探測器“範艾倫B”一同於2012年發射，用於研究被地球磁場捕獲的宇宙高能粒子帶——範艾倫輻射帶，其軌道高度距離地麵約640至5.8萬公裏。NASA在聲明中表示：“範艾倫輻射帶保護地球免受宇宙輻射、太陽風暴和太陽風的侵害，後者對人類有害，並可能損壞科技產品，因此了解範艾倫輻射帶至關重要。該探測器收集的數據對於預測太陽活動如何影響衛星、宇航員，甚至地球上的通信、導航和電網等係統至關重要。”

兩個“範艾倫”探測器原計劃的使用壽命隻有兩年，但它們超期服役到2019年燃料耗盡才結束任務。當時NASA計劃讓這些探測器在墜落地球的過程中於大氣層中燒毀，通常情況下，探測器在高速再入大氣層時產生的高溫足以將其焚毀。根據NASA的要求，美國發射的航天器必須在任務結束後25年內重返大氣層或安全處置，包括使航天器脫離軌道或將其置於“墓地軌道”（即指定用於廢棄航天器在軌道上停留的空間區域）。不過將航天器留在“墓地軌道”也不能完全消除軌道碰撞的風險，而且任何碰撞都可能導致太空垃圾散落到其他正常運行的衛星所在的軌道區域。

異常的太陽活動導致了“範艾倫A”探測器退役計劃的變動。NASA預測該探測器將於2034年返回地球，“但這些計算是在當前的太陽活動周期開始之前進行的，當前的太陽活動周期已被證明遠比預期活躍。2024年，科學家證實太陽活動已達到極大期，引發了強烈的太空天氣事件”，NASA在聲明中表示,“這些情況增加了航天器所受到的大氣阻力，超過了最初的估計，導致探測器比預期更早地重返大氣層。”

太陽活動的影響同樣縮短了“範艾倫B”探測器的在軌時間，但程度可能略小。根據NASA的最新預計，“範艾倫B”探測器重返地球大氣層的時間不早於2034年。