離軌航天器和國際空間站將以每小時逾2.7萬公裏的高速返回地球大氣層，屆時二者大部分部件將燃盡。剩餘一些較大部件預計墜入南太平洋中央的一片海域。那裏是地球表麵距離陸地最遠的區域，名為“尼莫點”，有“航天器墳場”之稱，數以百計的太空船、人造衛星等殘骸長眠在那裏。

1998年建成

原定2015年退役

國際空間站始建於1998年，是以美國和俄羅斯為主，日本、加拿大、歐洲航天局成員國等聯合參與的國際合作項目，總投資超過1000億美元。國際空間站設計服役期限至2015年，但兩次分別延長至2020年和2024年，如今超期服役了近10年，部分設備的使用壽命明顯超過了原先的設計期限。根據美國航天局此前報告，國際空間站上有588個部件超期服役。

2019年，國際空間站被發現存在漏氣問題。從2024年開始，漏氣速度“出現暫時性加快”。根據美國航天局2024年10月發布的報告，國際空間站存在4處裂縫以及50處“令人擔憂的隱患”，每天有超過正常標準2-2.5磅（約合0.9-1.1千克）的空氣泄漏。

2024年4月，國際空間站的空氣泄漏速度一度達到每天約3.7磅（約合1.7千克）。隨後俄羅斯宇航員用密封劑和打補丁的方法覆蓋了所有已知裂縫，之後每天的空氣泄漏量減少了約1/3，但仍沒有停止。美國航天局監察長辦公室隨即將國際空間站的風險評估等級提升至最高。

反複“延壽”後

時間可能真到了

經過對國際空間站狀況的評估後，美俄雙方均要求太空中的宇航員做好預防措施。例如存在泄漏問題的轉移通道必須始終保持密封，隻有運送補給的貨運飛船與“星辰”號服務艙對接時才會臨時打開。美國航天局也已要求停靠在國際空間站的美國載人“龍”飛船增加臨時座椅，以備緊急撤離之需。