本世紀初更新整治時，老門東將3900戶原住民全部搬遷，雖然保留下文保、曆史建築和古樹古井，也留下了街巷，但沒了住在這裏的人，整齊劃一的新建仿古建築讓老門東在更新後變成了一處純粹的民俗旅遊商業街，破壞了地區的曆史文化原真性。

如何讓小西湖既保有曆史風貌，又能有活力可持續？東南大學建築學院教授韓冬青團隊獲邀擔任項目的規劃設計，他們摒棄過去“集中一段時間、一次性完成改造”的傳統做法，提出“小尺度、漸進式、留住居民”的微更新模式。

南京市非常支持小西湖的探索，放手由居民自主決定走與留，從最初的入戶調研到確定更新方案，再到搬遷安置，這中間花了5年時間。到了2020年，小西湖810戶人家，自願搬離了410戶，改造這才正式開始。

自明代就有的七條古街巷，是小西湖明清風貌最重要的結構，原有的肌理在更新中被完整保留下來。

古代城市結構中，廟、路、河三者之間有著相對固定的關聯。依據堆草巷與秦淮河的位置，韓冬青團隊考證推斷出明代翔鸞廟的原址，做了部分複建。